Varela Project spurs change
The signatures represent 10,000 Cubans who overcame fear of being beaten, harassed, fired, jailed or worse to openly defy Cuba's police state. Their desperate desire for change has trumped survival instincts that demand silence -- instincts drilled into them by a dictatorship that, after 43 years of absolute power, continues to persecute people who criticize it.
Sadly, Cuba remains a place where signing a petition is considered seditious.
And what a document the petitioners signed. A widely supported petition is the only legal method by which to generate citizen-sponsored legislative change, according to Cuba's constitution. The petition asks the National Assembly to consider laws guaranteeing economic, social and political freedoms. Among those are free speech, free markets and assembly; free and fair elections and freedom for political prisoners.
In short, the project -- named for a celebrated 19th Century Cuban priest who advocated basic freedoms -- aims to jump-start a transition to a democratic society.
Much credit is due, not only to those who signed, but also to the courageous Cuban dissidents who conceived and led the massive effort, notably Oswaldo Payá, head of the Christian Liberation Movement. Commendably, Elizardo Sánchez, of the Cuban Commission on Human Rights, Gustavo Arcos, of the Cuban Human Rights Committee, and Héctor Palacios, of the Democratic Solidarity Party also supported the Varela Project early on.
Mr. Páya recently described how volunteers seeking signatures persisted despite thrashings, detentions and threats. They've had to hide the sheets to prevent Cuban security agents from destroying them.
The lengths to which these activists have gone and the astounding numbers of Cubans who joined them, show how ripe Cuba is for change. Moreover, the 15,000 signatures of support for Varela Project that were collected in Miami shows the goodwill of many Cuban exiles.
Rather than accept a dictator's eventual death as the only path toward freedom, Cubans are practicing the art of the possible on the island. Whether or not the regime acts on the Varela petition, the effort is a boost to Cuba's nascent civil society and has begun to dispel hopelessness and fear.
Cubans on the island, with support from the diaspora, can and will lead way to freedom. Be not afraid.
Logran las firmas para el Proyecto Varela
El Nuevo Herald Marzo 6 de 2002
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El apoyo popular al llamado Proyecto Varela indica que la petición legal para un referendo, siguiendo la Constitución vigente desde 1976, podría producirse muy pronto.
''La mayoría de las firmas está ya en La Habana, y consideramos que la solicitud a la Asamblea Nacional [parlamento] podemos entregarla en cualquier momento'', aseguró anoche Héctor Palacios, presidente del Centro Independiente de Estudios Sociales y uno de los principales promotores de la iniciativa.
El activista manifestó que la cifra es muy superior a las 10,000 firmas, e indicó que no esperarán a la próxima sesión parlamentaria de julio para hacer llegar su propuesta.
''El gobierno continúa haciendo todo lo posible por arrestar, interceptar y humillar a las personas que firmaron el Proyecto Varela, pero hemos utilizado vías efectivas para preservar todas las firmas y hacerlas llegar a la capital'', explicó Palacios. ``Este es un triunfo de la nación cubana toda, de oriente a occidente''.
La noticia recibió ayer un firme respaldo de líderes religiosos del exilio, quienes se reunieron en Miami para saludar el hecho como un ``paso de gigante''.
El Grupo de Trabajo de Guías Espirituales del Exilio señaló el hecho como un ``signo de esperanza que nuestros hermanos, sometidos bajo el sistema totalitario durante más de cuatro décadas en Cuba, están ejerciendo el derecho ciudadano de reclamar su participación individual en la soberanía nacional''.
''Esto significa que hay 10,000 cubanos que han despertado para beneficio de la patria'', señaló monseñor Agustín Román, obispo auxiliar de la Arquidiócesis de Miami.
El Grupo --integrado por 75 sacerdotes católicos, 25 ministros evangélicos, seis obispos episcopales y dos obispos católicos-- presentó más de 20,000 firmas recogidas entre los cubanos exiliados que respaldan el Proyecto Varela.
En alusión a los recientes sucesos de la embajada de México en La Habana, el llamado alerta a los cubanos de la isla a ''no dejarse confundir ante las maniobras que utilice la Seguridad del Estado para dividir y aplastar'' este esfuerzo de la disidencia.
A la reunión en la Iglesia de San Juan Bosco, en La Pequeña Habana, asistieron líderes cívicos y empresariales que respaldan el Proyecto Varela y se oponen al boicot decretado el lunes contra el gobierno de México por agrupaciones del exilio cubano.